Epson MX-80 var mer än bara en skrivare. När hemdatorerna slog igenom i början av 1980-talet blev den den saknade länken mellan skärm och papper. Med låg kostnad, hög driftsäkerhet och oväntat avancerad teknik satte MX-80 standarden för en hel generation matrisskrivare och bidrog i hög grad till att göra persondatorn användbar i både hem och kontor.
När persondatorn började ta steget från hobbyrum till hem och kontor i början av 1980-talet uppstod ett nytt problem: hur skulle datorerna skriva ut något användbart på papper? Lösningen blev för många Epson MX-80, en matrisskrivare som inte bara blev en försäljningssuccé utan som i praktiken satte standarden för hur billiga skrivare skulle fungera under ett helt decennium.
MX-80 lanserades i oktober 1980 och var en 9-nålars matrisskrivare som kombinerade låg kostnad, robust konstruktion och oväntat avancerad teknik. Resultatet blev en av de mest inflytelserika kringutrustningarna i datorhistorien.
Från tidiga skrivare till hemdatorer
Epson, som då hette Shinshu Seiki, hade tillverkat skrivare sedan 1960-talet. Deras första större framgång kom med den lilla trumskrivaren EP-101, som togs fram inför de olympiska spelen i Tokyo 1964. Under 1970-talet började företaget experimentera med matrisskrivare och 1978 lanserades TX-80, en relativt billig modell som dock drogs med kvalitetsproblem.
Erfarenheterna från TX-80 blev avgörande. Epson tog god tid på sig att utveckla en efterföljare som både var billig och pålitlig. Efter tre års arbete presenterades MX-80, byggd med bättre komponenter, smartare elektronik och flera funktioner som konkurrenterna saknade.
Teknik som gjorde skillnad
Trots sitt enkla yttre var MX-80 tekniskt avancerad för sin tid. Den använde ett 9-nålars skrivhuvud som gav bättre vertikal upplösning än tidigare 7-nålsmodeller. Skrivhuvudet kunde arbeta dubbelriktat, vilket innebar att det skrev både framåt och bakåt utan att behöva återvända till radens början. Detta ökade utskriftshastigheten avsevärt.
En annan avgörande innovation var det utbytbara skrivhuvudet. Tidigare krävde ett slitet eller trasigt skrivhuvud ofta dyr service, men MX-80:s huvud kunde användaren själv byta utan verktyg. Det gjorde skrivaren billig att äga över tid och mycket attraktiv för både hemanvändare och småföretag.
MX-80 klarade upp till 132 kolumner per rad, kunde skriva både text och enkel grafik och stödde flera internationella teckenuppsättningar via DIP-omkopplare på baksidan. Genom styrkommandon, som senare standardiserades som ESC/P, kunde användaren styra teckenbredd, fetare utskrift, kursiv stil och andra layoutdetaljer direkt från datorn.
En oväntad grafisk förmåga
Med tillägget Graftrax, en uppsättning EPROM-kretsar som kunde installeras i skrivaren, fick MX-80 förmågan att skriva högupplöst punktgrafik där varje nål i skrivhuvudet kunde styras individuellt. Det gjorde det möjligt att skriva diagram, logotyper och bilder, något som tidigare varit förbehållet betydligt dyrare skrivare.
Graftrax Plus, som lanserades senare, lade till funktioner som understrykning, över- och underskrift, kursiva tecken och fler internationella symboler. För många användare var detta första gången en relativt billig skrivare kunde producera utskrifter som närmade sig professionell kvalitet.
En dominerande marknadsframgång
MX-80 blev en omedelbar kommersiell succé. Under 1981 såldes över 200 000 exemplar och produktionen ökade snabbt till tiotusentals skrivare per månad. Redan 1982 hade MX-80 tagit en dominerande position på världsmarknaden för 80-kolumnsskrivare, med särskilt starka marknadsandelar i Japan och Europa.
Totalt såldes över en miljon MX-80-enheter innan modellen fasades ut. Den såldes även i flera varianter, bland annat MX-80 F/T med friktionsmatning för lösa ark och MX-100 i bredformat. IBM sålde dessutom en ommärkt version som IBM 5152, anpassad för den tidiga IBM PC.
Arvet efter MX-80
MX-80 kopierades flitigt av andra tillverkare. Dess formfaktor, funktioner och styrkommandon blev snabbt en de facto-standard inom branschen. ESC/P-kommandona kom att användas och vidareutvecklas under många år, och 9-nålars matrisskrivare blev norm i stället för äldre 7-nålsmodeller.
Den konkurrens som MX-80 utlöste drev snabbt fram bättre utskriftskvalitet och högre hastigheter. Snart kunde matrisskrivare producera så kallad near letter quality, vilket gjorde de dyra prästkransskrivarna i stort sett överflödiga. I början av 1990-talet hade dessa nästan helt försvunnit från marknaden.
En teknikhistorisk milstolpe
Epson MX-80 betraktas i dag som en milstolpe i datorhistorien. År 2007 utsågs den av PC World till en av de viktigaste teknikprodukterna genom tiderna. Att förbrukningsmaterial fortfarande säljs flera decennier efter lanseringen vittnar om dess enorma genomslag.
MX-80 var inte bara en skrivare. Den gjorde persondatorn praktisk, användbar och redo för vardagsbruk och bidrog därmed i hög grad till hemdatorns genombrott.