IBM RT PC – när IBM tog sina första steg in i RISC-världen

IBM RT PC var IBMs första försök att etablera sig på marknaden för RISC-baserade arbetsstationer under 1980-talet. Trots att systemet introducerade avancerad teknik och lade grunden för framtida utveckling inom processorarkitektur och Unix-system, blev det ingen kommersiell framgång. Däremot kom erfarenheterna från RT PC att spela en avgörande roll i utvecklingen av senare och mer framgångsrika system från IBM.

När IBM lanserade IBM RT PC år 1986 var det ett djärvt steg in i framtiden. Det var företagets första kommersiella dator byggd på den då nya principen RISC (Reduced Instruction Set Computer) – en arkitektur som senare skulle dominera allt från servrar till mobiltelefoner.

Men trots sin tekniska ambition blev RT PC aldrig någon större succé. Istället blev den en viktig lärdom på vägen mot IBMs senare framgångar.

Vad var speciellt med RT PC?

Till skillnad från tidigare IBM-datorer byggde RT PC på en ny typ av processor kallad ROMP (Research OPD Micro Processor). Den här tekniken hade sitt ursprung i ett forskningsprojekt där IBM experimenterade med enklare och snabbare instruktioner i processorer.

Grundidén bakom RISC var att använda färre och enklare instruktioner, vilket gjorde att processorn kunde arbeta snabbare och mer effektivt. Detta synsätt har senare blivit standard i många moderna processorer.

En arbetsstation före sin tid

RT PC var inte en vanlig hemdator utan en arbetsstation riktad till ingenjörer, forskare och universitet. Den användes ofta inom områden som CAD och teknisk utveckling.

Datorn kunde köra flera olika operativsystem, bland annat AIX (IBMs egen Unix-variant), det BSD-baserade Academic Operating System (AOS) och affärssystemet Pick.

En ovanlig egenskap var att RT PC använde en mikrokärna (microkernel). Det gjorde det möjligt att köra flera operativsystem samtidigt och växla mellan dem – något som var mycket avancerat för sin tid.

Varför misslyckades den?

Trots sina tekniska innovationer hade RT PC flera problem.

För det första var prestandan relativt låg jämfört med konkurrenterna, och i vissa fall låg den upp till ett och ett halvt år efter i utveckling.

För det andra var priset högt. Ett komplett system kunde kosta runt 40 000 dollar, vilket gjorde den svår att sälja.

Dessutom fanns det begränsat med programvara, och många utvecklare var tveksamma till att satsa på IBMs Unix-variant AIX.

Internt inom IBM bidrog också organisationen till problemen. Datorn behandlades till en början som en vanlig PC, vilket ledde till felaktig marknadsföring och svagt säljstöd.

Trots allt – inte helt bortglömd

RT PC hittade ändå vissa användningsområden. Den användes inom CAD-system, i affärssystem för butiker (särskilt med Pick OS), och som gränssnitt mot större IBM-system.

Den spelade också en roll i utvecklingen av internet. RT PC användes i NSFNET, ett tidigt nätverk som blev en föregångare till dagens internet, där flera maskiner kopplades ihop som routrar.

Arvet efter RT PC

Även om RT PC inte blev en kommersiell framgång, hade den stor betydelse för framtiden.

Den visade att RISC var en lovande teknik och lade grunden för senare IBM-system. Erfarenheterna från RT PC ledde direkt till utvecklingen av RS/6000, som blev betydligt mer framgångsrik.

RT PC är därför ett tydligt exempel på hur en produkt kan misslyckas kommersiellt men ändå spela en viktig roll i teknikhistorien.

Youtube innehåll för IBM RT PC